Палеонтологи рассказали, как черепахи обзавелись панцирями

Общеизвестно, что современный панцирь черепах в основном используется для защиты.

Ни одно другое позвоночное не изменяло своё тело в ходе эволюции, чтобы сформировать подобную непроницаемую защитную структуру.

Однако новое исследование международной группы палеонтологов показало, что много миллионов лет назад черепахи использовали будущие панцири совсем для других целей. Будущие – потому что за 50 миллионов лет до формирования цельной костяной оболочки у проточерепах были утолщённые, расширенные, но не сливавшиеся друг с другом рёбра, и нужны они были, чтобы рыть землю.

«Так же, как и перья птиц изначально не были предназначены для полётов, ранние оболочки черепах нужны были для других целей – с их помощью можно было закопаться в землю, чтобы выжить в суровом климате Южной Африки, где они обитали», — рассказывает автор исследования Тайлер Лайсон (Tyler Lyson) из Денверского музея природы и науки. Лайсон вместе с коллегами изучил останки древнейших из известных проточерепах (вид Eunotosaurus africanus) возрастом 260 миллионов лет – их обнаружили на территории ЮАР.

Самый ценный образец был найден на плато Карру восьмилетним сыном местного фермера – эта 15-сантиметровая окаменелость содержит прекрасно сохранившийся скелет с передними и задними конечностями. Именно этот экземпляр подсказал учёным идею о том, что усиление скелета стало развиваться для рытья земли: тяжёлые рёбра создавали опору для работы мощных роющих передних конечностей. Скорее всего, именно благодаря этой адаптации предки черепах пережили самое грандиозное в истории пермское массовое вымирание. Более того, эта же модификация могла облегчить некоторым представителям группы переход к плаванию. «Рёбра китов, динозавров, людей и вообще почти всех животных выглядят одинаково. Черепахи являются единственным случаем, когда рёбра эволюционировали в оболочку тела», — отмечает Лайсон.

Хотя были и некоторые трудности: рёбра черепах, помимо прочего, поддерживали тело во время передвижения и играли решающую роль в вентиляции лёгких. Это значит, что их преобразование в панцирь привело к ряду проблем: затруднению дыхания и ограничению подвижности. Именно из-за этого у черепах со временем сократилась длина шагов.