На орбите Земли появится спутник-дозаправщик

В преддверии окончания программы по запуску космических шаттлов правительство США намерено стимулировать развитие частного космического транспорта, а также положить начало новой индустрии обслуживания спутников на орбите.

Команда так называемой Миссии по роботизированной заправке отправилась в космос на борту космического корабля Atlantis. Члены экипажа будут использовать робота Международной космической станции (МКС) Dextre для тестирования одноразовых инструментов, предназначенных для заправки и ремонта существующих спутников.

«Я бы сравнил это с игрушками (для маленьких детей) Fisher — Price, в хорошем смысле», — сказал командир корабля Крис Фергюсон в интервью перед полетом.

Оборудование для заправки космических спутников стоимостью $22,6 миллионов будет установлено во вторник во время выхода в открытый космос.

В аппарате для заправки спутников есть отсек для инструментов, ряд необходимых деталей и бак для топлива. Все это робот с МКС сможет использовать для выполнения различных задач, например, для заправки спутника, удаления защитных крышек или установки топливных клапанов.

Период тестирования оборудования составляет около двух лет. НАСА предполагает найти партнера в этой области, чтобы в 2015 году продолжить миссию, заправив принадлежащий США метеорологический спутник и девять других космических кораблей на орбите.

«Мы хотим, чтобы оказанием этих услуг занялся коммерческий сектор», — сказал Бенджамин Рид, заместитель руководителя проекта в отделе спутникового обслуживания НАСА.

На данный момент на орбите Земли находится около 360 коммерческих спутников связи и 100 государственных. «Однажды у каждого из этих спутников закончится топливо, и их придется выбросить. Так поступали всегда. Если существует робот, который сможет заправить их, нам не придется избавляться от них», — сказал Рид.

Шаттл Atlantis, отправившийся в космос в пятницу, вернется 21 июля.