Ближайшая к нам – звездная система Центавра. До нее чуть больше 4 световых лет. В системе три звезды – альфа Центавра А, альфа Центавра В и проксима Центавра. До недавнего времени ученые лишь предполагали, что не столь уж далекие от нас звезды могут иметь планеты. Теперь, похоже, в этом появилась уверенность. По информации, которую распространили немецкие журналисты из весьма авторитетного издания Der Spiegel, планета обнаружена у проксимы Центавра. Отыскали ее астрономы из Европейской южной обсерватории, телескопы которой расположены в Чили. Кто-то из астрономов проговорился.

Подробности открытия пока не известны – пресс-секретарь обсерватории Ричард Хук отказывается от комментариев. Но по слухам из источников, заслуживающих доверия, планета действительно обнаружена. Ученые планируют рассказать о ней в конце августа на специальной пресс-конференции.

Эксперты предрекают сенсацию. Ведь обнаруженная планета вроде бы не только находится в зоне обитаемости, то есть на комфортном расстоянии от своей звезды, где не слишком жарко и не очень холодно. Она еще и невероятно похожа на Землю – так, как никакая другая из всех уже известных ученым экзопланет. Одно слово: родная сестра. Почти близняшка!

Две звезды в системе альфа Центавра – А и В – похожи на наше Солнце и по характеристикам, и по размеру. Проксима Центавра – красный карлик.

Несколько лет назад компьютерное моделирование, проведенное Хавьером Гедесом и Грегом Лауфлином из Университета Калифорнии в Санта-Круз, показало: в системе Центавра просто обязаны существовать каменистые планеты земного типа. Причем с условиями на поверхности, пригодными для жизни.

Чуть больше месяца назад выводы предшественников подтвердили астрономы из Пенсильванского университета. Провели свое моделирование, в результате которого «поместили» несколько землеподобных планет вокруг альфы Центавра А. Наличие двух и более планет ученые допустили у альфы Центавра В. И не исключили, что одна планета находится у проксимы Центавра.

И вот теперь выясняется, если, конечно, слухи у немцев верные, что прогноз по крайней мере для одной звезды – самой мелкой – подтверждается.

КСТАТИ

Там живут синюшные люди-дикари?

Задолго до открытия, сделанного астрономами из Европейской южной обсерватории, свой фантастический внеземной мир поместил в звездную систему Центавра Джеймс Кэмерон – автор сценария и режиссер фильма «Аватар». Правда, по его идее местная обитаемая планета Пандора, населенная синими аборигенами, располагалась у альфы Центавра. И была не самостоятельной, а спутником газового гиганта Полифема, похожего на наш Сатурн или Юпитер. И это уже не фантастика.

Как показали исследования, которые провели ученые из Гарвард-Смитсонианского астрофизического центра, внеземную жизнь вероятнее всего обнаружить как раз на спутниках газовых гигантов – на так называемых экзолунах. А сами они – экзолуны, – подходящего размера с водой и с атмосферой, – отнюдь не редкие объекты во Вселенной. Пример тому – хотя бы наша Солнечная система. Титан – спутник Сатурна – имеет очень плотную атмосферу и рельеф земного типа. Европа – спутник Юпитера – под слоем льда скрывает многокилометровую толщу океана. И если бы наши газовые гиганты находились ближе к Солнцу, в более теплой зоне, то на их спутниках вполне могла бы существовать жизнь. Вплоть до разумной. Как на Пандоре, аналог которой вполне может располагаться в системе Центавра.

СПРАВКА «КП»

Дальняя родственница

Пока более всего похожей на Землю считается планета, которая находится в созвездии Лебедя и имеет обозначение Kepler-452b. До нее далеко – 1400 световых лет. С нынешней техникой и за 4 миллиона лет не добраться.

Если верить ученым НАСА, которые в прошлом году весьма помпезно представили дальнюю родственницу на специальной пресс-конференции, она всего в 1,6 раза крупнее нашей планеты, вращается вокруг звезды того же класса, что и наше Солнце, а год на ней длится 385 дней.

Kepler-452b расположена в зоне обитаемости, она старше Земли на полтора миллиарда лет – «сестре» уже 6 миллиардов. И если там живут братья по разуму, то и они, скорее всего, старше нас.

А В ЭТО ВРЕМЯ

Через тернии к звездам

Экспедиции к ближайшим звездам уже запланированы. К ним отправит миниатюрный зонд российский бизнесмен Юрий Мильнер вместе с британским физиком-теоретиком Стивеном Хокингом в рамках проекта Breakthrough Starshot, о старте которого было недавно объявлено.

Мильнер намерен потратить 100 миллионов долларов на то, чтобы разогнать аппарат лазерными лучами до скорости в 20 процентов от скорости света. Это позволит долететь до системы Центавра примерно за 20 лет.

Затормозить зонд, конечно же, не получится – нечем. На огромной скорости аппарат пролетит мимо альфы и проксимы Центавра. Но взглянуть на них с близкого расстояния, возможно, удастся. Мильнер и Хокинг полагают, что их звездолет передаст на Землю видеоинформацию. То есть покажет, в самом ли деле там есть планеты и обитаемы ли они.

Аналогичные планы и у Филипа Любина – астрофизика из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре (США). Его проект DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration) поддерживает Институт передовых исследований НАСА.

А недавно высокопоставленный американский законодатель Джон Калберсон, председатель подсекции палаты представителей по ассигнованиям США, призвал и само НАСА отправить к системе Центавра какой-нибудь свой аппарат. Но не торопиться, а разработать нечто крупное и скоростное, чтобы стартовать в 2069 году, в 100-летний юбилей высадки американцев на Луну. Кто знает, может быть, к этому времени энтузиасты начнут снаряжать и пилотируемую межзвездную экспедицию?