Запущенный в ночь на 19 июня автоматический зонд LRO (Lunar Reconaissance Orbiter)   продолжает подготовку к работе. Он уже вышел на временную орбиту, на которой ему предстоит провести около двух месяцев, и управляющие его полетом сотрудники NASA проверяют работу установленной на нем аппаратуры.

Во вторник, 29 июня, они на несколько часов включили его фотокамеры и сделали пробные фотоснимки лунной поверхности. Два снимка уже опубликованы. На снимках изображен район Луны в окрестностях Моря Облаков (координаты – 34.4 градуса южной широты, 6 градусов западной долготы). Ширина сфотографированного участка – 1.4 км, на снимке видны детали размером до полутора метров. 

Фотоснимков Луны с орбиты такого высокого качества мы еще не видели. Правда, 40 лет назад американцы отсняли значительную часть поверхности Луны примерно с таким же разрешением, но качество тех давних фотоизображений явно уступает снимкам LRO.

В NASA обещают, что в штатном режиме разрешение фотографий будет примерно втрое выше, чем у опубликованных сейчас первых снимков. Дело в том, что после завершения проверки и калибровки аппаратуры LRO перейдет на более низкую орбиту: нынешние снимки сделаны с высоты около 70 километров, а в конце лета высота его полета уменьшится до 50 километров.

Кроме того, во время фотографирования LRO находился над терминатором (границей между дневным и ночным полушариями), и из-за плохого освещения инженеры NASA проводили съемку в особом режиме: два соседних светочувствительных элемента матрицы в фотокамере работали как один (их сигналы складывались), это позволило повысить светочувствительность, но вдвое ухудшило размер самых мелких деталей, которые можно разглядеть на снимках.

Другой опубликованный фотоснимок сделан широкоугольной фотокамерой: он захватывает полосу шириной в 90 километров, но куда менее детален: минимальный размер изображенных на нем объектов – около сотни метров.

Регулярная фотосъемка (пока с высокой орбиты) должна начаться 3 июля. Всего же планируется отснять с максимальным качеством (т.е. с детализацией до полуметра) примерно 8% лунной поверхности. В NASA уже объявили, по каким принципам были отобраны места для фотосъемок. Во-первых, это все места, связанные с деятельностью человека: места посадок «Аполлонов» и американских автоматических аппаратов «Сервейер», советские «Луны» и «Луноходы», а также кратеры, образовавшиеся после падения спутников Луны и других аппаратов.