Астронавты отправились в самый опасный полет десятилетия

То, что предстоит семерым астронавтам, отправившимся 11 мая чинить знаменитый космический телескоп «Хаббл», похоже на аттракцион цирковых канатоходцев, которым под самым куполом надо пройти по тонкому тросу.

Причем всем одновременно, без балансиров и не очень рассчитывая на страховочные лонжи.

Этот старт — один из последних пусков шаттлов. В 2010-м программу закроют, а оставшийся космический флот — челноки «Атлантис», «Дискавери» и «Индевор» — разбредется по музеям. После гибели в 2003 году шаттла «Колумбия» американские корабли все больше летали к Международной космической станции — нужно заканчивать ее сборку. МКС и была страховкой для астронавтов. Если бы выяснилось, что с кораблем стряслась беда, экипаж мог на станции дождаться подмоги.

На этот раз экипажу «Атлантиса» на МКС не отсидеться. А между тем проблемы у шаттла-ветерана (он летает с 1985 года) уже начались. Снова во время старта повреждено защитное покрытие корабля (напомню: похожая «травма» стала причиной трагедии «Колумбии»). Фрагменты топливного бака прочертили на днище царапины длиной почти полметра. Причем в том месте, где крылья примыкают к корпусу. В НАСА надеются, что повреждения некритичны.

«Хаббл» завис гораздо выше МКС. Если от станции до Земли 350 км, то до «Хаббла» — 600. А дорога к нему пролегает сквозь орбиту, на которой скопилось множество космического мусора. И далеко не все опасные фрагменты отслеживают с земли. Снова немаленький риск!

Чтобы подстраховаться, американцы уже установили на старт другой шаттл — «Индевор». Он будет ждать «на всех парах», готовый рвануться на выручку. Если, конечно, с самим «Индевором» окажется все в порядке. Увы, часто неполадки у шаттлов находят, когда они стоят на стартовом столе.

МОЖНО БЫЛО ОБОЙТИСЬ БЕЗ РЕМОНТА?

Увы, выбора нет. Ремонтировать «Хаббл» — наверное, самый дорогой после МКС аппарат на орбите — нужно. И не только чтобы продолжить научные исследования.

Несколько лет назад на телескопе вышли из строя два из шести гироскопов (они отвечают за ориентацию «Хаббла»). Сейчас им управляют только два устройства (два  — в резерве). Если и эти гироскопы накроются, неуправляемый телескоп превратится для землян в страшную беду. Одиннадцатитонная громада будет без присмотра приближаться к нашей планете. А его падение можно сравнить со взрывом мощнейшей бомбы. Но когда и на кого она рухнет?

Экипажу «Атлантиса» предстоит заменить все шесть гироскопов. Кроме того, они установят два новых прибора: чувствительный ультрафиолетовый спектрограф и широкоугольную камеру. Они помогут исследовать структуру Вселенной. Попробуют астронавты отремонтировать спектрограф. Он был установлен на телескопе в 1997-м, а сломался в 2004-м.

КАК БУДЕТ ПРОХОДИТЬ ОПЕРАЦИЯ?

«Атлантис» подлетает к телескопу, специальным манипулятором захватывает аппарат и опускает в грузовой отсек. Потом в открытый космос выходят астронавты. Запланировано пять выходов. Если, естественно, не придется латать сам «Атлантис».

Шаттл должен вернуться на Землю 22 мая. А «Хаббл» сможет передавать астрономам уникальные снимки еще лет пять. По крайней мере на это рассчитывает НАСА.

А что потом? Недавно в Космическом центре Джонсона в Хьюстоне  (здесь находится Центр подготовки астронавтов и Центр управления полетами НАСА) я задавал этот вопрос одному из самых опытных астронавтов, Майклу Фоэлу.

 — Да, это проблема, — подтвердил Майкл. — Пока схема такая: к «Хабблу», когда его время придет, летит робот. Он устанавливает стыковочный узел. Потом к этому узлу стыкуется наш новый корабль «Орион» (американцы надеются, что он будет готов к 2015 году. — Авт.). Мы разворачиваем телескоп в нужном направлении, придаем импульс и отстыковываемся. Тогда «Хаббл» войдет в плотные слои атмосферы под нужным углом и большая часть аппарата сгорает, остальное падает в океан, как это было с  «Миром».

А В ЭТО ВРЕМЯ

Марсианский робот «Спирит» провалился в песок по самые оси 

Самоходный исследовательский аппарат застрял к исходу 1889-го дня своего пребывания на Красной планете. О чем с прискорбием сообщило НАСА. Увяз, похоже, основательно. По крайне мере  специалисты видят, что колеса «Спирита» зарылись в песок почти наполовину. А он и без этого — «инвалид». Одно колесо из шести не крутится — его заклинило еще три года назад.

Удастся ли вызволить аппарат, неизвестно. Команда инженеров и ученых, управляющих марсоходом, приостановила попытки, опасаясь, что он зароется еще глубже. В ближайших планах — определить характеристики грунта, чтобы наметить оптимальную стратегию маневров.

Кстати, на снимке, который был передан до ЧП — перед очередным передвижением, видно: на пути у «Спирита» расположен довольно рыхлый грунт. В НАСА могли бы это и заметить. И не рисковать. Но очень хотелось быстрее добраться до ближайшего холма…

СПРАВКА «КП»

Космический телескоп уже обошелся американским налогоплательщикам в 9 млрд долларов. А за нынешний полет «Атлантиса» им придется выложить еще 800 млн «зеленых». Выведен аппарат на орбиту в 1990 году. Назван в честь знаменитого астронома Эдвина Пауэлла Хаббла.

Любой человек или организация может подать заявку на работу с «Хабблом». Правда, удовлетворяют далеко не все просьбы — желающих поработать с уникальной аппаратурой в 8 раз больше, чем это позволяет техника.

За 19 лет  «Хаббл» получил 800 тысяч изображений 25 тысяч небесных объектов — звезд, туманностей, галактик, планет. Объем данных, принятых спецами НАСА, равен четверти книжного фонда, хранящегося в библиотеке конгресса США.

 — Благодаря телескопу мы буквально переписали учебники по  астрономии, — заявил ведущий ученый НАСА Дэвид Лерон.